En el tubo de acero, del grosor de un pulgar, se encuentra la unidad de propulsión pirotécnica; su presión debe conducir a través de cuatro o más orificios al airbag y a ningún otro lugar, sin que ello provoque en ningún caso la rotura del tubo. Por lo tanto, las soldaduras no solo deben estar en la posición correcta, sino que también deben ser 100 % herméticas. En consecuencia, la inspección de la posición y las grietas también debe ser 100 % fiable. Estos tubos tan fiables los fabrica König Metall en Gaggenau, cerca de Karlsruhe (Alemania).

Esta empresa mediana, gestionada por sus propietarios y con 470 empleados, produce aproximadamente la mitad de cada componente de chapa y tubo, principalmente para la industria automovilística, incluidos tubos de escape para motores de combustión y tubos de combustión para sistemas de airbag, al menos 10 millones de unidades al año en 14 variantes, pero König Metall también produce por sí misma equipos de fabricación, por ejemplo, para los tubos de combustión. El director general de la empresa es Hans-Jörg Leuze. Debe garantizar que solo los productos 100 % probados salgan de la fábrica a tiempo y con regularidad.

Hans-Jörg Leuze describe un aspecto importante de su responsabilidad: «Siempre trabajamos con plazos ajustados». König Metall no puede permitirse tiempos de inactividad prolongados. No solo los equipos de producción, sino también los equipos de prueba deben ser completamente fiables en dos aspectos: no pueden fallar y no deben cometer errores. Si aún así surgen problemas, Hans-Jörg Leuze afirma: «Yo soy la instancia en la que confluyen todos los problemas».

König Metall forma los tubos de la cámara de combustión a partir de láminas de aproximadamente 1 mm de espesor y los suelda con alta frecuencia. En un extremo se perforan los agujeros, que no deben quedar en la soldadura. Además, la costura longitudinal debe estar libre de grietas y otros defectos.

Se realizan tres pruebas:

- Posición de la costura de soldadura antes del punzonado

- Posición de la costura de soldadura después del punzonado

- Grietas

Durante mucho tiempo, König Metall ha tenido problemas con los sistemas ópticos para la detección de posiciones: una cámara registra los colores alrededor de la soldadura y una unidad de evaluación calcula la posición del cordón de soldadura, un método sencillo que solo tiene un defecto: no funciona.

König Metall se dio cuenta de que había al menos entre un dos y un cinco por ciento de mensajes de error falsos positivos, lo que significa que las piezas descartadas estaban en realidad en buen estado. Un asunto costoso. Los proveedores de sistemas basados en cámaras no pudieron resolver los problemas y se rindieron uno tras otro. En consecuencia, König Metall tuvo que encontrar un método fiable y un proveedor fiable. Una tecnología probada para la detección y el ensayo de cordones de soldadura es la tecnología de corrientes parásitas, utilizada con éxito por Roland Electronic, de Keltern (Alemania), con aproximadamente un cuarto de siglo de experiencia en la detección de cordones de soldadura. Sin embargo, Roland Electronic descubrió que los colores de la costura no son fiables para detectar la ubicación de la costura de soldadura.

Al parecer, algunas costuras de soldadura se unían hasta dos milímetros más allá de la información proporcionada por los sistemas Roland. Al parecer, significa localizar la posición por el color de las costuras de soldadura. En Keltern, esta impresión no era nueva: desde hacía tiempo tenían la impresión de que las apariencias engañaban.

Se analizaron en profundidad muestras de tubos soldados. Y he aquí que la tecnología de corrientes parásitas determinó la posición correcta de la costura de soldadura, mientras que el control óptico a simple vista y con cámara era erróneo. Los colores «se desviaban» hasta 2 mm, por la razón que fuera. König Metall decidió optar por esta tecnología fiable. Hans-Jörg Leuze comenta: «La tasa de error de la detección de la posición con corrientes parásitas es muy inferior al uno por ciento».

Tuncay Özbek, director regional de ventas de Roland Electronic, no se sorprende: «Dominamos la tecnología de corrientes parásitas desde hace mucho tiempo. No se trata ni de suciedad ni de influencias causadas por cambios en las condiciones de luz. Solo hay que evitar los campos eléctricos y magnéticos fuertes». Y añade: «En nuestro sistema, el tubo gira sobre su eje longitudinal y la sonda se mantiene fija. Detectamos el principio y el final y calculamos así la posición».

Por lo tanto, el producto es bueno, pero ¿qué hay del proveedor? ¿Cómo es el servicio de Roland Electronic? Hans-Jörg Leuze está sencillamente encantado: «Roland ha adaptado el sistema a nuestras necesidades y lo ha integrado en el sistema, pudimos probarlo durante varias semanas y, en un principio, solo tuvimos que comprar los sensores que se adaptaban especialmente a nuestras necesidades y pudimos devolver el resto del sistema. Solo tuvimos que pagar cuando terminamos la prueba con un resultado positivo. La instalación de prueba fue crucial para nosotros». Eso fue en 2008. Y después de la primera planta, se construyeron muchas otras.

«Los interesados pueden probar sus piezas en nuestro laboratorio de aplicaciones de forma gratuita», añade Tuncay Özbek. Estas pruebas proporcionan de antemano la certeza de que los tubos se pueden detectar de forma fiable y que se pueden cumplir las condiciones del proceso.

¿Y qué hay del servicio posventa? Hans-Jörg Leuze: «Una vez tuvimos un problema la tarde del 23 de diciembre. A la mañana siguiente, el 24, Nochebuena, el propio director de desarrollo vino a instalar un nuevo software. Creo que eso lo dice todo sobre el servicio». Entre Keltern y Gaggenau hay menos de 100 km de distancia, por lo que no supone ningún problema estar aquí. ¿Cómo es en distancias largas? Tuncay Özbek nos lo explica:

«Aunque tenemos representantes en todo el mundo, en casos complicados preferimos enviar a alguien de nuestra sede central. El personal allí está aún mejor formado. Al fin y al cabo, podemos llegar a la mayoría de los clientes en 24 horas».

Hans-Jörg Leuze responde inmediatamente con una declaración: «Los clientes son los fabricantes de máquinas Roland que integran los sistemas en sus plantas; los usuarios finales son los usuarios de esas instalaciones. Fabricamos nuestro propio equipo de producción, por lo que somos clientes y usuarios finales al mismo tiempo». Roland Electronic y König Metall se conocen, se comprenden y se aprecian mutuamente. Declaración original del director general de Leuze: «Un buen producto, una asociación modelo».