Le tube en acier, de l'épaisseur d'un pouce, contient le dispositif de propulsion pyrotechnique ; sa pression doit être transmise à l'airbag par quatre trous ou plus et nulle part ailleurs, sans déchirer le tube en aucun cas. Les soudures doivent donc non seulement être correctement positionnées, mais aussi être étanches à 100 %. Par conséquent, le contrôle de la position et des fissures doit également être fiable à 100 %. Ces tubes fiables sont fabriqués par König Metall à Gaggenau, près de Karlsruhe, en Allemagne.

Cette entreprise moyenne gérée par son propriétaire et comptant 470 employés produit environ la moitié de ses composants en tôle et en tube principalement pour l'industrie automobile, notamment des tuyaux d'échappement pour moteurs à combustion et des tubes de combustion pour systèmes d'airbags, soit au moins 10 millions d'unités par an en 14 variantes. Mais König Metall produit également ses propres équipements de fabrication, par exemple pour les tubes de combustion. Le PDG de l'entreprise est Hans-Jörg Leuze. Il doit veiller à ce que seuls des produits testés à 100 % quittent l'usine dans les délais et de manière régulière.

Hans-Jörg Leuze décrit un aspect important de sa responsabilité : « Nous travaillons toujours dans l'urgence ». König Metall ne peut se permettre de longs temps d'arrêt. Non seulement les équipements de production, mais aussi les équipements de test doivent être totalement fiables à deux égards : ils ne doivent pas tomber en panne et ne doivent pas commettre d'erreurs. Si des problèmes surviennent malgré tout, Hans-Jörg Leuze déclare : « Je suis l'instance où tous les problèmes se rencontrent ».

König Metall forme les tubes de combustion à partir de tôles d'environ 1 mm d'épaisseur et les soude à haute fréquence. À une extrémité, des trous sont percés, ils ne doivent pas se trouver dans la soudure. De plus, le cordon de soudure longitudinal doit être exempt de fissures et d'autres défauts.

Trois éléments sont testés :

- Position du cordon de soudure avant le poinçonnage

- Position du cordon de soudure après le poinçonnage

- Fissures

Pendant longtemps, König Metall a été confronté à des problèmes avec les systèmes optiques de détection de position : une caméra enregistre les couleurs autour de la soudure et une unité d'évaluation calcule la position du cordon de soudure. Il s'agit en fait d'une méthode simple qui ne présente qu'un seul défaut : elle ne fonctionne pas.

König Metall s'est rendu compte qu'il y avait au moins deux à cinq pour cent de faux positifs, ce qui signifie que les pièces rejetées étaient en réalité en bon état. Une affaire coûteuse. Les fournisseurs de systèmes basés sur des caméras n'ont pas pu résoudre les problèmes et ont abandonné les uns après les autres. König Metall a donc dû trouver une méthode fiable et un fournisseur fiable. La technologie des courants de Foucault est une technologie éprouvée pour la détection et le contrôle des cordons de soudure. Elle est utilisée avec succès par Roland Electronic, une entreprise basée à Keltern, en Allemagne, qui possède environ un quart de siècle d'expérience dans la détection des cordons de soudure. Néanmoins, Roland Electronic a découvert que les couleurs des soudures ne sont pas fiables pour détecter leur emplacement.

Apparemment, certaines soudures dépassaient de deux millimètres les informations fournies par les systèmes Roland. Apparemment signifie localiser la position grâce à la couleur des soudures. À Keltern, cette impression n'était pas nouvelle : ils avaient depuis longtemps l'impression que les apparences étaient trompeuses.

Des échantillons de tubes soudés ont été analysés en profondeur. Et voilà que la technologie à courants de Foucault a déterminé la position correcte du cordon de soudure, alors que le contrôle optique à l'œil nu et à la caméra était erroné. Les couleurs « glissaient » jusqu'à 2 mm, pour une raison quelconque. König Metall a décidé d'opter pour cette technologie fiable. Hans-Jörg Leuze commente : « Le taux d'erreur de la détection de position avec les courants de Foucault est bien inférieur à 1 %. »

Tuncay Özbek, directeur régional des ventes chez Roland Electronic, n'est pas surpris : « Nous maîtrisons la technologie à courants de Foucault depuis longtemps. Elle n'est affectée ni par la saleté ni par les influences causées par les changements de conditions d'éclairage. Seuls les champs électriques et magnétiques puissants doivent être évités. » Et il explique en outre : « Dans notre système, le tube tourne autour de son axe longitudinal, la sonde repose dessus. Nous détectons le début et la fin et calculons ainsi la position. »

Le produit est donc parfait, mais qu'en est-il du fournisseur ? Comment se présente le service de Roland Electronic ? Hans-Jörg Leuze est tout simplement ravi : « Roland a adapté le système à nos besoins et l'a intégré dans le système. Nous avons pu le tester pendant plusieurs semaines et n'avons dû acheter dans un premier temps que les capteurs spécialement adaptés à nos besoins, le reste du système pouvant être retourné. Nous n'avons dû payer qu'une fois les tests terminés et les résultats positifs. L'installation d'essai a été cruciale pour nous. » C'était en 2008. Après la première usine, beaucoup d'autres ont été construites.

« Les personnes intéressées peuvent tester gratuitement leurs pièces dans notre laboratoire d'application », ajoute Tuncay Özbek. Ces tests permettent de s'assurer à l'avance que les tubes peuvent être détectés de manière fiable et que les conditions du processus peuvent être respectées.

Et qu'en est-il du service après-vente ? Hans-Jörg Leuze : « Nous avons eu un problème le soir du 23 décembre. Le matin du 24, veille de Noël, le responsable du développement est venu en personne pour installer un nouveau logiciel. Je pense que cela en dit long sur la qualité du service. » Keltern et Gaggenau sont distantes de moins de 100 km ; il n'y a donc aucun problème pour se rendre sur place. Qu'en est-il sur de longues distances ? Tuncay Özbek nous explique :

« Bien que nous ayons des représentants dans le monde entier, dans les cas difficiles, nous préférons envoyer quelqu'un de notre siège social. Le personnel y est encore mieux formé. Enfin, nous pouvons joindre la plupart de nos clients dans les 24 heures. »

Hans-Jörg Leuze réagit immédiatement : « Les clients sont les constructeurs de machines Roland qui intègrent les systèmes dans leurs usines ; les utilisateurs finaux sont les utilisateurs de ces installations. Nous construisons nos propres équipements de fabrication, nous sommes donc à la fois clients et utilisateurs finaux. » Roland Electronic et König Metall se connaissent, se comprennent et s'apprécient mutuellement. Déclaration originale du PDG Leuze : « Un bon produit - un partenariat modèle. »